אנרגיה גרעינית לשימוש אזרחי התפתחה בתקופה שלאחר מלחמת העולם השנייה. מדינות מסוימות ביניהן צרפת ביססו מרבית ייצור החשמל שלהן על אנרגיה אטומית.
המצב בישראל – לאורך יותר מ־25 שנה, ממשלות ישראל בחנו תוכניות שונות לפיתוח תחנת כוח גרעינית. שר האנרגיה שטייניץ יצר סקר בסוף שנת 2017 במטרה לבדוק את מוכנות הציבור לבנייה של תחנת כוח גרעינית. לפי תוצאות הסקר נמצא כי רוב הציבור (כ 70%) תומכים ברעיון באופן כללי אך לא רוצים שתוקם תחנה גרעינית בקרבת מקום מגוריהם.
המשתתפים העדיפו שתחנות כאלו יהיו ממוקמות רחוק ממקום מגוריהם ככל שניתן, מה שמשאיר רק את הנגב כאופציה אפשרית. הם גם הדגישו שחשוב להם שלא יסתירו מהציבור היכן מתכננים למקם את אותן תחנות כוח גרעיניות. עבור אזרחים רבים רצון להימנע מ"הימור מסוכן" שעלול להיגמר באסון, מונע גם מהחשש מפני ניצול לרעה של נשק גרעיני על-ידי ארגון טרור שחומרים רדיואקטיביים עלולים ליפול לידיו.
מודלים חלופיים
כיום נבחנים מודלים רבים אשר נועדו לאפשר יצירה של כורים גרעיניים אך לנטרל את גורמי הסכנה למינימום. בכלל זה קיים מאמץ לו היה שותף מייסד מייקרוסופט ביל גייטס אשר השקיע משאבים רבים לטובת תכנון חדש ושונה בתכלית של כור גרעיני שהסיכויים של פעולתו להסתיים באסון שואפים לאפס. בשל הסנקציות הכלכליות שהטיל ממשל טראמפ על סין, תוכניות אלו הוקפאו לאחרונה כיוון שהאפשרות היחידה להוציא אותן לפועל הייתה ע"י שיתוף פעולה עם יצרנים סינים, דבר שהופסק בשל הסנקציות.
התפתחות נוספת ששווה לשים לב אליה נקראת מגבר אנרגיה – מדענים עוסקים בתכנון תאורטי של כור גרעיני שיפיק חשמל אך ללא יצירת חומרים רדיואקטיביים כתוצאה מפעולתו. מדובר בתחנת כוח המשלבת מאיץ חלקיקים וכור גרעיני תת-קריטי. קרן החלקיקים מהמאיץ גורמת לתגובת ביקוע גרעינית בכור, ומשחררת חלק ניכר מהאנרגיה המשמשת לייצור חשמל ולהפעלה של המאיץ. תחנת כוח מסוג זה טרם הוקמה, אך יתרונותיה האפשריים רבים: מפעל מסוג זה אמור להיות נקי, בטוח ולא יקר לתפעול, בעיקר מכיוון שלא תהיה לו תגובת שרשרת גרעינית וללא חשש מתגובות לא מבוקרות. .
לסיכום: כורים גרעיניים – בטוח או מסוכן?
כזכור לכולם, בפוּקוּשימה הופסקה במפתיע פעילות הכור, בגלל רעידת אדמה עוצמתית מאוד שיצרה גל צונאמי אימתני שהוביל להצפת גנרטורי החירום של הכור. למרבה המזל הדבר לא הביא לפגיעה בנפש למרות שהותכו שלושה כורים, ואוכלוסייה שלמה נאלצה לפנות את האזור. הנזק העיקרי של אותו אירוע היה בהתפתחות של דעת קהל שלילית בכל הנוגע לכורים גרעיניים. מכל מקום, הבעיה המוחשית העיקרית עם כורים גרעיניים לייצור חשמל היא שכיום בסביבות 90,000 טונות דלק גרעיני משומש מאופסנים במתקני אחסון זמניים. הקמת מתקן ראשון לאחסון ארוך טווח של פסולת גרעינית הושלמה לאחרונה בפינלנד בעלוּת של 3.5 מיליארד אירו.
נראה אם כן כי כורים גרעיניים מתאימים לתקופתנו ויכולים להוות מקור איכותי לאנרגיה, לצד פיתוח מתמשך של טכנולוגיות ירוקות לרתימת אנרגיה מתחדשת. למעשה בכל מקום שבו יש התפתחות טכנולוגית, יש פוטנציאל להתפתחות במשק האנרגיה. ניתן לקוות כי הממשלות והעמים השונים ישכילו לשתף פעולה לטובת פיתוח ורתימת הטכנולוגיה למטרות חיוביות שבכוחן לשפר את מצב האנושות על-פני כדור הארץ ולהבטיח את עתידה.